El módem (MOdulador/DEModulador) es un dispositivo que convierte las señales digitales del ordenador en un sonido que puede ser transportado por una línea telefónica común. De este modo, la señal de un ordenador es Modulada por un módem, viaja a través de la línea telefónica, y el módem que se encuentra al otro lado la DEModula para que la pueda entender el ordenador al que está conectado.

La principal característica del módem es la capacidad de transmisión, esto es el número de unidades de información enviadas en una unidad de tiempo. La unidad de medida se denomina baudio, que corresponde a la cantidad de bits enviada por segundo. Promedialmente se requieren 10 bits para definir un carácter; entonces 28.800 bps (bits por segundo) se traducen en aproximadamente 2880 caracteres por segundo.

En la práctica hay varios problemas a resolver para que la comunicación funcione bien. Una alteración de la señal telefónica (un ruido, una descarga) puede afectar sustancialmente el contenido de la información transferida, estos problemas aparecen con mayor frecuencia cuando se realizan conexiones a altas velocidades. Por este motivo son necesarios una serie de procedimientos y controles que permiten subsanar estos posibles inconvenientes.

Los problemas de ruido son atacados con algún esquema de corrección de errores, de los cuales los más conocidos son MNP-4 y V42 (siendo MNP-5 y V42bis los protocolos de compresión de datos que normalmente los acompañan). Ambos protocolos ofrecen conexiones libres de errores. La mejor forma de servirse de ellos es adquirir un módem que los ofrezca incluidos en el hardware. Una forma más económica (pero menos eficiente) de servirse de estos protocolos es usar un programa de comunicaciones que ofrezca emulación por software.

Actualmente han aparecido una serie de modems (RPI) que necesitan de un software adicional para utilizar dichos protocolos. Estos modems también son más económicos que los de control de flujo por hardware pero no dan tan buen resultado.

Los programas de comunicaciones son quienes se encargan de "conversar" con el módem, de enviarle las instrucciones necesarias para lograr la comunicación.

Cuando se los utiliza, el usuario "conversa" con el software, el ordenador se hace "transparente" y el programa se encarga de traducir los pedidos del usuario al módem, y este último se conecta con la red utilizando la línea telefónica.